Sinds de jaren 50 is John Engels een van de beste drummers van Nederland. Ook nu nog op 90-jarige is zijn spel fris, levendig met altijd die van hem bekende swing. Of zoals hij zelf altijd zegt: ‘Ik drum niet, ik maak muziek.’ En zo is het. En profiel van deze bevlogen jazzvogel.
Tekst: Redactie Jazzism | Foto’s: Archief John Engels
John Engels is een levende legende binnen de Nederlandse jazz. Hij werd geboren in een muzikale familie. Naast zijn vader speelden ook zijn oom en zijn grootvader drums. De kleine John wilde als kind daarom liever piano spelen. Zijn vader vond dat maar onzin: “Als je een piano wilt, knip je hem maar uit de krant.” En zo belandde hij uiteindelijk toch achter het drumstel.
Linkshandige
Als linkshandige werd John Engels op het conservatorium verteld dat hij daar mocht beginnen als hij rechtshandig zou spelen. Dat vertikte de jonge muzikant. Na baantjes in een drukkerij en als piccolo in een kledingzaak begon John als 17-jarige serieus te drummen. Nadat zijn vader hem meenam naar een aantal concerten van Jazz at the Philharmonic, was zijn belangstelling voor jazz gewekt. Engels zag daar onder anderen Ella Fitzgerald, Ray Brown en Hank Jones. Met die laatste speelde hij overigens nog eens samen een set.
18 jaar en beroep: drummer
In de voetsporen van zijn vader, werd John vervolgens ook drummer in het professionele circuit. En al snel tourde hij door Europa. Hij speelde in het trio van Pia Beck en met de Surinaamse saxofonist Kid Dynamite. Ook was hij 10 jaar lang de vaste slagwerker van de groep van Cees Slinger, The Diamond Five. Hij was lid van de bigband van Boy Edgar en speelde met Louis van Dijk en Jacques Schols voor radio en televisie.
Indrukwekkende lijst samenwerkingen
Engels speelde met een indrukwekkende lijst muzikanten, naast de genoemden ook met Cab Kaye, Dizzy Gillespie, Johnny Griffin, Phil Woods, Benny Golson, Toots Tielemans, Tommy Flanagan, Hank Jones, Jack van Poll, Sonny Stitt en Wynton Marsalis. Hij speelde op meer dan 250 platen en cd’s mee. Als één van de hoogtepunten in zijn carrière, noemt Engels zelf de tournees die hij met trompettist/ zanger Chet Baker door Japan maakte. ‘Baker heeft mijn leven gered’, zei Engels daarover in een eerde interview in Jazzism. Na het overlijden van zijn vrouw Erika viel hij in een diep dal. Baker vroeg hem mee op tournee door Japan. Een tournee reis die het iconische album Live in Tokyo opleverde. ‘Chet en ik begrepen elkaar zonder woorden. Hij noemde mij een ‘natural player’. Dat zal ik nooit vergeten.’
Kroonjaren
Hij is sinds de jaren vijftig de beste jazzdrummer van Nederland. En ook nu nog, op 90-jarige leeftijd, treedt de drummer op. Wanneer anderen het woord ‘pensioen’ laten vallen, antwoord hij elke keer met: ‘Hé vogel, wanneer spelen we weer?’ Want hij kan niet leven zonder muziek. Hij vierde zijn tachtigste verjaardag met een uitgebreide tournee door het land. Hij vierde zijn 85e verjaardag in lockdown met een verjaardagsconcert op straat. Ook nam hij in die tijd een 10’’ plaatje op met Benjamin Herman en Joris Teepe.
90e verjaardag
John Engels is zijn gevoel voor muziek nooit verloren. Het is nog net zo fris als in zijn jonge jaren. Zijn spel ademt, met ruimte voor emotie en stilte.
Op 11 mei viert de befaamde drummer zijn verjaardag in het Bimhuis met een feestelijk concert. Met onder meer Jan van Duikeren trompet, Tobias Nijboer bas, John Engels drums. Special guests: Francien van Tuinen zang, Juraj Stanik piano.
