Met het album ‘Now More Than Ever’ blaast Brian Jackson de tijdloze songs die hij met Gil Scott-Heron schreef nieuw leven in. Een gesprek over muziek, New York en opnieuw beginnen.
Tekst: Dick Hovenga | Foto’s: Julia Deimann
Met het vlak voor de zomer verschenen Now More Than Ever staat de 73-jarige multi-instrumentalist en songwriter Brian Jackson weer volop in de belangstelling. Centraal op het album staan de songs die hij in de jaren zeventig schreef met zijn toenmalige muzikale partner Gil Scott-Heron. De nummers verschenen destijds op een handvol albums die inmiddels een belangrijke plaats in de muziekgeschiedenis innemen. De samenwerking met het fameuze producersduo Masters at Work bleek de start van een van de meest opvallende albums van dit jaar. In de rijkgevulde drie lp- en twee cd-versies komen vrijwel alle songs voorbij die Scott-Heron en Jackson samen legendarisch maakten.
Muzikaal onafhankelijk blijven
Via Zoom spreken we Jackson over het album. Al snel dient zich een verrassing aan. De man die zo nauw verbonden is met New York blijkt daar al lange tijd niet meer te wonen. ‘Eigenlijk ben ik al best lang weg uit New York’, bekent Jackson. ‘Ik ben in Brooklyn geboren en heb daar ook lange tijd gewoond. Maar eind jaren 70, begin jaren 80 merkte ik al dat een toekomst voor mij in de muziek moeilijk zou worden. Net als Gil wilde ik muzikaal onafhankelijk blijven, maar dat bleek financieel lastig. Daarbij was ik minder bekend, omdat de albums die ik met Gil maakte onder zijn naam werden uitgebracht.’
Toen Jackson begin jaren 80 een baan bij de IT-afdeling van de stad New York kon krijgen, besloot hij die kans te grijpen. ‘Ik moest een gezin onderhouden en wonen in New York werd steeds duurder. Het bleek de juiste stap om daarnaast nog heel veel met muziek bezig te kunnen zijn. Want daar kunnen we duidelijk over zijn: ik ben eerst muzikant, daarna IT’er’, zegt hij lachend.
Relaxed in Frankrijk leven
Na zijn werkzame leven bij de stad New York verhuisden Jackson en zijn vrouw naar Portland. Het leven was er goedkoper en rustiger, maar uiteindelijk begon er iets anders te knagen. ‘Ik ontdekte dat ik het leven in Amerika in zijn geheel zat was. Je went min of meer aan de discriminatie die er heerst, hoe vreemd dat ook klinkt. Je weet dat het er is en waarschijnlijk altijd zal zijn, maar met de komst van social media is het alleen maar zichtbaarder en erger geworden.’ Uiteindelijk gaven ook het toenemende wapenbezit en de constante dreiging van geweld de doorslag. ‘Vooral de angst voor geweld op scholen doet je als ouder verschrikkelijk veel pijn. Mijn vrouw komt uit Frankrijk en uiteindelijk besloten we daarheen te verhuizen.’
Die beslissing pakte goed uit. ‘We hadden het niet beter kunnen doen, want twee maanden later werd Trump opnieuw tot president gekozen. De gevolgen zijn bekend. Niet alleen voor Afro-Amerikanen werd het leven een stuk slechter, maar voor iedereen. Ondertussen ben ik goed gewend in Frankrijk en de mensen om ons heen ook aan ons. Ik voel me hier heel relaxt, veel relaxter dan ik me in lange tijd heb gevoeld. Onze kinderen wonen gedeeltelijk nog wel in Amerika, dus ik hoor nog steeds alle verhalen, maar mijn vrouw en ik hebben het hier echt ontzettend naar onze zin. Zelfs op onze leeftijd bleek het de juiste stap.’
Razendsnelle ontwikkelingen in de muziekbusiness
Dat Jackson gedurende een groot deel van zijn leven buiten de schijnwerpers stond, betekende overigens niet dat hij de muziek ooit losliet. Integendeel. ‘Maar de muziekbusiness is de afgelopen decennia enorm veranderd’, zegt Jackson wanneer het gesprek op het ontstaan van Now More Than Ever komt. ‘Het plan om onze songs opnieuw onder de aandacht te brengen, spookte al langer door mijn hoofd. Maar na de dood van Gil kreeg het meer urgentie. Ik had het gevoel dat de tijden heel snel veranderden en dat onze muziek langzaam vergeten raakte.’
Jackson legde zijn plannen in de jaren daarna bij verschillende platenmaatschappijen neer, maar vond weinig gehoor. ‘Tegenwoordig lijkt alles te draaien om volgers op social media en snel verkoopbare muziek. Ontwikkelingen in de muziekbusiness gingen razendsnel, muziek met minder urgentie wordt gigantisch gemarket. Ik kreeg het gevoel dat mensen me misschien niet meer kenden. En misschien ook het werk niet kenden dat Gil en ik samen hadden gemaakt. Onze muziek werd destijds door dj’s altijd goed ontvangen. En ik leerde in die jaren ook veel dj’s kennen uit New York. Zoals ook Kenny ‘Dope’ Gonzalez van onder meer het houseduo Masters at Work samen met ‘Little Louie’ Vega.’
Samenwerking met Masters at Work
Gonzalez hoorde van het moeizame verloop van Jacksons plannen en nam contact op. Daarna begon hij meteen zaken te organiseren. Met Vega had hij al heel lang geen muziek meer gemaakt, maar hij nodigde hem uit om de basis onder dit project te leggen. ‘Met de interesse van het label BBE konden we het uiteindelijk van de grond tillen.’ De samenwerking met Masters at Work voelde voor Jackson als een natuurlijke ontmoeting tussen verschillende generaties. ‘Het was geweldig om met hen in de studio te zitten en ze onze songs te horen bewerken. Uiteindelijk komen we allemaal voort uit die interessante mix van muzikale stijlen die New York zo heeft gevormd.’
Opnieuw urgent en eigentijds
Hoewel Gonzales en Vega tot een jongere generatie behoren, herkent Jackson veel van dezelfde invloeden. ‘Net als Gil en ik putten zij uit jazz en soul, maar ook uit de grote invloed van Latijns-Amerikaanse stijlen. Vooral de Puerto Ricaanse invloed, die via het label Fania naar buiten kwam, was enorm belangrijk. Met Nuyorican Soul hebben zij natuurlijk zelf al een prachtig muzikaal monument voor die stroming opgericht. Ik merkte dat dat album zeker van invloed was toen ze aan de tracks van Gil en mij begonnen.’
Zo brengt Now More Than Ever verschillende tijden samen. De songs die Brian Jackson en Gil Scott-Heron in de jaren 70 schreven, klinken in handen van Masters at Work opnieuw urgent en eigentijds. Voor Jackson is het bovendien een bevestiging dat zijn muzikale geschiedenis nooit verdwenen is geweest. Hij mag dan jarenlang buiten de spotlights hebben gestaan, de muziek is altijd gebleven.
Now More Than Ever – Brian Jackson (BBE) uit op 29 mei 2026
Concerten:
26 september 2026, New Morning, Parijs (F)
11 oktober 2026, Royal Albert Hall, Londen (U.K.) (samen met Yasiin Bey)
Meer Brian Jackson: Recensie Brian Jackson
