Jazzgiganten Benjamin Herman, Joris Teepe en John Engels namen een swingende plaat op in een nagenoeg leeg Bimhuis: When Will The Blues Leave. Nu kunnen ze live weer los, onder meer op het North Sea Jazz Festival.
Tekst: Marie-Claire Melzer Foto: Bastiaan van Schip
Op 13 mei 2020, midden in de eerste lockdown, vierde jazzdrummer John Engels zijn 85ste verjaardag. Het geplande concert in het Bimhuis kon niet doorgaan, maar bevriende musici, waaronder Benjamin Herman, hadden er wat op gevonden. In een muzikale optocht kwamen ze naar zijn huis in de Amsterdamse Watergraafsmeer waar Engels’ levenspartner Liz zijn drumstel al had opgesteld. Zo kon Engels toch nog een onvergetelijk verjaardagsconcert geven. Ook voor de buurtbewoners was het een memorabele dag. In de doodstille straat klonk opeens muziek! Nieuwsgierig geworden kwamen ze geleidelijk tevoorschijn, om op veilige afstand mee te genieten.
Feel en swing
Het was John Engels’ grote wens om eens een 10 inch-plaatje op te nemen, hetzelfde formaat als zijn allereerste plaat met trompettist Nelson Williams. Een maand na zijn verjaardag was het zover. In een leeg Bimhuis nam Engels met saxofonist Benjamin Herman en bassist Joris Teepe When Will The Blues Leave op. Het album, dat als 10 inch-plaat en als cd verkrijgbaar is, bevat frisse vertolkingen van standards als Fried Bananas, I Found A New Baby en Moose The Mooche. Met een feilloos gevoel voor de feel en de swing van toen, het klinkt alsof Lester Young en Stan Getz elk moment kunnen komen binnenwandelen, weet het trio de stukken nieuw leven in te blazen door er een smaakvolle, eigen draai aan te geven.
Autodidact
John Engels (1935), wiens vader ook drummer was, groeide op tussen muzikanten. Als peuter zat hij op schoot bij Coleman Hawkins, die toen enige tijd in Nederland woonde. Als tiener nam zijn vader hem mee naar concerten van Duke Ellington, Ella Fitzgerald en andere Amerikaanse grootheden. Hoewel zelf muzikant en jazzliefhebber, zag vader Engels een muzikantenbestaan voor zijn zoon niet zitten, en als linkshandige werd Engels junior niet toegelaten tot het conservatorium. Desondanks zou Engels, als autodidact, uitgroeien tot een drummer met wereldwijde faam. Zijn carrière begon toen hij, amper achttien jaar oud, in 1953 de kans kreeg om pianiste Mary Lou Williams te begeleiden. De rest is geschiedenis. Engels maakte deel uit van The Diamond Five, Boy’s Big Band en het Louis van Dijk Trio en speelde met vrijwel alle bekende Amerikaanse jazzmusici: Ben Webster, Ray Brown, Stan Getz, enzovoort. Gaandeweg ontwikkelde hij zijn eigen stijl: altijd in dienst van het liedje, maar toch heel vrij, nooit overheersend en toch onmiskenbaar aanwezig. In de jaren tachtig ging Engels door een diep dal toen zijn vrouw Erika overleed, maar weer was het de muziek die hem redde: Chet Baker vroeg hem mee op tournee door Japan. De concerttour die Engels met Baker deed, opgenomen op het album Live In Tokyo, is een van de vele hoogtepunten in zijn carrière.
Hierboven las je een deel van het uitgebreide interview dat Jazzism met John Engels, Joris Teepe en Benjamin Herman had. Het hele artikel staat in Jazzism 3-2022. Klik hier voor het magazine.
