Met 'Suit Yourself' viert zangeres Judith Owen het leven dat ze vond in New Orleans. Jazz, blues en bigband vormen de basis van de plaat, aangevuld met eigen composities en minder bekende songs. Het album draait om één centrale gedachte: vreugde vinden, juist wanneer het leven tegenzit.
Tekst: Annie van der Velde | Foto’s: Steve Rapport, Rick Guest
Judith Owen vertelt zichtbaar enthousiast over de video bij de eerste single That’s Why I Love My Baby. Het nummer is een ode aan haar echtgenoot. Geen man van grote romantische gebaren, maar iemand die zijn liefde toont in kleine, betekenisvolle momenten. De video werd opgenomen in haar woonplaats New Orleans, midden in de uitbundigheid van Mardi Gras. ‘Het gaat er altijd om de kans te krijgen vrij en ongeremd te zijn en echt vreugde te vinden in tegenspoed. Om zelfs in de moeilijkste tijden iets te vieren.’
Die gedachte wilde ze tastbaar maken in beeld: de stad en haar inwoners op hun meest hoopvolle en levendige moment. Die energie vormt ook het hart van het album. ‘Het voelde als een geweldige kans om dat te laten zien. Om mensen en de stad te laten zien op hun best, op hun meest vreugdevolle en hoopvolle manier.’ En, voegt ze er met een glimlach aan toe: ‘Het was zo leuk om op straat te dansen.’
Geen afstand, maar verbinding
Hoewel ze geboren is in Wales, heeft Owen weinig gemeen met de stereotype gereserveerde Britse houding. Op het podium is ze uitgesproken, levendig en direct en vooral gericht op contact. Sinds ze voor haar vorige album Come On & Get It achter de piano vandaan stapte en zich ontwikkelde tot frontvrouw, is haar relatie met het publiek alleen maar hechter geworden. ‘Ik ben heel levendig als ik optreed en ik hou ervan om contact te maken. Ik zie het publiek als “ons” in een gesprek, om ze aan het lachen te maken en bij de show te betrekken.’
Is het zingen, componeren of juist die interactie het belangrijkst? ‘Ik speel niet voor mijn eigen vermaak. Ik hou van schrijven en zingen, maar voor mij draait het om de verbinding. Ik kom pas echt tot leven als er publiek is. Op het podium ben ik het gelukkigst.’
De meest persoonlijke Judith Owen tot nu toe
Met Suit Yourself laat Owen horen wie ze op dit moment is. Elk album weerspiegelt haar ontwikkeling, maar deze plaat voelt als een culminatie van alles wat eraan voorafging. ‘Elk album laat zien hoe ik ben, wie ik ben, hoe het met me gaat. Maar met Come On & Get It heb ik de ketenen verbroken en ben ik echt naar voren gestapt.’ Waar ze eerder nog zong over haar muzikale heldinnen, belichaamt ze die nu zelf. ‘Ik zing niet meer over hen. Ik bén dat. Dat is wie ik van binnen altijd al was, maar ik was er nog niet klaar voor.’
Jezelf omarmen zonder concessies
Op Suit Yourself omarmt Owen volledig wie ze is. Ze spreekt open over de verwachtingen waarmee vrouwen in de muziekwereld te maken krijgen, en hoe ze zich daarvan heeft losgemaakt. ‘Op een gegeven moment denk je: het kan me geen reet schelen wat je van me vindt. Ik hoef niet door iedereen geliefd te worden. Dit is wie ik ben.’ Die houding vertaalt zich in alles: haar muziek, haar uitstraling, haar podiumprésence. ‘Ik ben een entertainer, dat is waar ik voor in de wieg ben gelegd. Ik ben niet bang en het publiek voelt dat.’
Respectvol interpreteren van klassiekers
Op het album waagt Owen zich ook aan repertoire van grote namen. Dat doet ze met respect, maar zonder terughoudendheid. ‘Wanneer je een klassieker zingt, mag je die nooit precies reproduceren. Je moet het laten klinken alsof je het zelf hebt geschreven.’ Haar versie van Since I Fell For You, bekend van Etta James, kreeg een extra lading door de omstandigheden tijdens de opname. ‘Mijn stem was helemaal op na uren zingen, maar juist dat maakte het perfect. Je hoort de vermoeidheid, en dat past bij het verhaal van het nummer.’
Ook het duet met Davell Crawford op Today I Sing The Blues was spannend. ‘Hij is een van de beste zangers van gospel, jazz en blues die ik ooit heb gehoord. Hij is de predikant waardoor je letterlijk God zult vinden, zelfs als je niet gelooft. Dat is het punt van deze muziek. Een duet met hem zingen was echt een risico, want ik wilde niet klinken als een lichtgewicht naast iemand met zoveel kracht. Het is de vraag waar het voor al die genereuze mensen in New Orleans om draait: is het authentiek? En Davell zei: “Je hebt soul en dat is waar het om gaat.” Dat gaf me het vertrouwen om door te gaan.’
De invloed van New Orleans
New Orleans heeft Owen niet alleen geïnspireerd, maar ook veranderd. De stad, met rijke muzikale tradities en complexe geschiedenis, heeft haar blik verdiept. ‘Er is nergens ter wereld een plek als deze. Het verwelkomt artiesten en buitenstaanders. Het is de geboorteplaats van jazz, een van de grootste geschenken aan de muziek.’
Tegelijkertijd is New Orleans een stad die haar eigen strijd kent, en juist daarin schuilt haar kracht. ‘Het is een plek die weet hoe ze vreugde kan vinden in tijden van tegenslag. Dat voel je overal – en je hoort het in de muziek.’ Volgens Owen klinkt jazz en blues nergens zoals hier. ‘Je hoort de vreugde in het spel. Het is anders. Het is echt.’
Vrijheid voor wat nog komt
Met het zelfvertrouwen dat ze nu heeft gevonden, kijkt Owen vooruit naar nieuwe projecten. Ze werkt aan een klassiek album en een ambitieus theaterstuk over Picasso’s muzen. ‘Suit Yourself heeft me het zelfvertrouwen gegeven om te zeggen: ik kan doen wat ik wil.’ Het vertaalt zich in een bredere artistieke horizon als allround entertainer. ‘Ik kan nu alles zijn: de zangeres, de vertelster, de actrice. Dat voelt als een bevrijding.’
Met Suit Yourself laat Judith Owen niet alleen horen waar ze nu staat, maar vooral hoeveel er nog mogelijk is.
Suit Yourself – Judith Owen (Twanky Records) uit op 24 april 2026
Concertdata:
1 juni 2026, Bush Hall, Londen
